De tout temps, les marins se sont ingéniés à inventer des repères pour s’orienter et prévenir le danger en plaçant des signaux près des récifs et dans les estuaires.
Si le plus ancien phare de France et toujours en service, est celui de Cordouan (édifié en 1610 à l’embouchure de la Gironde), l’apparition de feux permanents sur les côtes du Finistère ne remonte qu’au XIVe siècle. Un feu est allumé sur l’une des tours de l’Abbaye de Saint Mathieu suivi, en 1669, par la construction du phare du Stiff sur l’île d’Ouessant. Mais ce n’est qu’à partir de 1830 qu’un véritable réseau d’éclairage du littoral est progressivement installé.