La Bretagne tient ses couleurs - « Gwenn ha du » - (blanc et noir) de l’époque des premières croisades. C’est sous le drapeau à croix noire sur fond blanc, qu’en 1188 se ralliaient très certainement les croisés Bretons.
Pierre Ier de Dreux dit Mauclerc, duc de Bretagne (1190-1250), arbore par la suite une bannière ducale herminée. Pourquoi l’hermine ? La présence d’un canton d’hermine sur les armes de Mauclerc ? Il reste que la légende ne manque pas de noblesse : Alain Barbe-Torte, poursuivi par les Normands, est arrêté par une rivière en crue et boueuse, dont le gué a été emporté. C’est alors que le duc aperçoit une hermine, comme lui poursuivie et arrêtée par la rivière. Elle fait volte face, préférant la mort que la souillure. Après cette leçon, Alain Barbe-Torte crie à sa troupe : « Plutôt la mort que le déshonneur ! ». Et les Bretons remportent la victoire, en dépit de la supériorité numérique de leurs adversaires.

Bien des années plus tard, après le réveil nationaliste breton, Morvan Marchal, l’un des fondateurs de Breiz Atao, se penche sur la nécessité de fournir à la Bretagne un emblème unificateur. C’est donc dans le souci de synthétiser les valeurs traditionnelles et la conception moderne du pays que naît en 1923 le « Gwenn ha du ».

Son franc canton d’hermine rappelle la bannière ducale.

Les 5 bandes noires symbolisent les cinq anciens évêchés de Haute-Bretagne de langue française du pays gallo :

• Bro Zol - pays de Dol, diocèse de Dol (Saint Samson)
• Bro Naoned - pays de Nantes, diocèse de Nantes.(Saint Félix)
• Bro Roazhon - pays de Rennes, diocèse de Rennes (Saint Melaine)
• Bro ST-Malw - pays de St-Malo, diocèse de St-Malo (Saint Malo)
• Bro St-Brieg - pays de St-Brieuc, diocèse de St-Brieuc (Saint Brieuc)

Les quatre bandes blanches représentent les pays et évêchés bretonnants :

• Bro Gerne (Kerne - Comté de Cornouaille) évêché de Quimper (Kemper), (Saint Corentin)
• Bro léon (Léon) Saint-Pol-de-Léon (Kastell-Pol), territoire de l’ancien évêché du Léon et du vicomté du Léon (Saint Pol Aurélien)
• Bro Dreger (Treger - Trégor) Tréguier, évêché de Landreger (Saint Tudual)
• Bro Wened (Vannetais) Vannes (Gwened), diocèse de Vannes ;(Saint Patern)

L’ensemble forme un emblème réalisé dans le respect de la tradition héraldique, à savoir un drapeau clair, visible et reconnaissable de loin, cohérent et évoquant au mieux le pays breton. Le « Gwenn ha du » (considéré comme séditieux depuis sa création jusqu’en 1945) est aujourd’hui l’incontournable symbole de la Bretagne.

A l’instar du pavillon français, le « Gwenn ha du » se porte à bout de bras au dessus de la tête.