Le site élevé du plateau de la Croix-Rousse rend son accès malaisé aux voyageurs et aux marchandises. Pendant des siècles, tout le trafic emprunte la Grand’Côte, ancienne voie romaine, pénible à grimper et dangereuse à descendre.
En 1859, deux promoteurs, les ingénieurs Molinos et Pronier, fondent la Compagnie du chemin de fer de Lyon à la Croix-Rousse, adoptant un procédé finalement très simple, déjà proposé par d’autres inventeurs : deux voitures reliées par un câble montent et descendent sur des voies parallèles, chacune servant alternativement de contrepoids à l’autre.

Ils obtiennent une concession pour une ligne reliant la rue du Jardin des Plantes au boulevard de la Croix-Rousse. Sa construction va durer trois ans et passionner toute la France, tant le système est révolutionnaire. La presse de l’époque donne force détails sur la nouvelle ligne. Sa longueur, 485 mètres, sa pente, invraisemblable, de 16,058 cm par mètre, avalée en 3 minutes par des rames de 320 passagers, à la cadence énorme de 20 trains à l’heure en période d’affluence, etc.

L’ouverture de la ligne, le 3 juin 1862, connait un immense succès. Ce jour-là, 6 000 Lyonnais enthousiastes, dont beaucoup n’ont encore jamais mis les pieds à la Croix-Rousse, essayent le nouveau "chemin de fer à la corde", comme on l’appelait. Le bon peuple eut tôt fait de raccourcir cette définition en « ficelle », plus pittoresque, sinon rassurant.

En 1962, dans une atmosphère familiale, la ficelle de la rue Terme fête son centenaire croix-roussien. Cinq ans plus tard, en 1967, le glas sonne pour la ficelle. Aujourd’hui, le tunnel de la ficelle abrite une « autoroute » nullement indispensable, qui souffre des embouteillages des Terreaux et de la rue Terme.